Bằng sáng chế đầu tiên được sử dụng để sử dụng năng lượng từ sóng biển có từ năm 1799, và được Girard và con trai ông đệ trình tại Paris.[13] Một ứng dụng đầu tiên của sóng điện là một thiết bị được Bochaux-Praceique chế tạo vào khoảng năm 1910 để thắp sáng và cấp điện cho ngôi nhà của ông tại Royan, gần Bordeaux ở Pháp.[14] Có vẻ như đây là loại thiết bị năng lượng sóng nước đầu tiên dao động.[15] Từ năm 1855 đến năm 1973 đã có 340 bằng sáng chế được nộp riêng tại Vương quốc Anh.[13]

Theo đuổi khoa học hiện đại về năng lượng sóng đã được tiên phong trong các thí nghiệm của Yoshio Masuda vào những năm 1940.[16] Ông đã thử nghiệm các khái niệm khác nhau về các thiết bị năng lượng sóng trên biển, với hàng trăm đơn vị được sử dụng để điều khiển đèn chiếu sáng. Trong số này là khái niệm về việc giải phóng sức mạnh từ chuyển động góc ở các khớp của một chiếc bè có khớp nối, được đề xuất vào những năm 1950 bởi Masuda.[17]

Một mối quan tâm mới về năng lượng sóng được thúc đẩy bởi cuộc khủng hoảng dầu mỏ năm 1973. Một số nhà nghiên cứu trường đại học đã xem xét lại tiềm năng tạo ra năng lượng từ sóng biển, trong đó đáng chú ý là Stephen Salter từ Đại học Edinburgh, Kjell Budal và Johannes Falnes từ Viện Công nghệ Na Uy (nay đã được hợp nhất thành Đại học Khoa học và Công nghệ Na Uy, Michael E. McCormick từ Học viện Hải quân Hoa Kỳ, David Evans từ Đại học Bristol, Michael French từ Đại học Lancaster, Nick Newman và Mai Cường Trung từ MIT.

Phát minh năm 1974 của Stephen Salter được biết đến là vịt của Salter hoặc "vịt gật đầu", mặc dù nó được chính thức gọi là Vịt Edinburgh. Trong các thử nghiệm có quy mô nhỏ, cơ thể giống như cam cong của Duck có thể ngăn chặn 90% chuyển động của sóng và có thể chuyển đổi 90% số đó thành điện cho hiệu suất 81%.[18]

Trong những năm 1980, khi giá dầu giảm, kinh phí năng lượng sóng giảm mạnh. Tuy nhiên, một vài nguyên mẫu thế hệ đầu tiên đã được thử nghiệm trên biển. Gần đây hơn, sau vấn đề biến đổi khí hậu, một lần nữa sự quan tâm ngày càng tăng trên toàn thế giới về năng lượng tái tạo, bao gồm năng lượng sóng.[19]Cơ sở thử nghiệm năng lượng biển đầu tiên trên thế giới được thành lập vào năm 2003 để bắt đầu phát triển ngành công nghiệp năng lượng sóng và thủy triều ở Anh. Có trụ sở tại Orkney, Scotland,European Marine Energy Centre (EMEC) đã hỗ trợ việc triển khai nhiều thiết bị năng lượng sóng và thủy triều hơn bất kỳ trang web nào khác trên thế giới. EMEC cung cấp nhiều địa điểm thử nghiệm trong điều kiện biển thực. Trang web kiểm tra sóng được nối lưới của nó nằm ở Billia Croo, ở rìa phía tây của đại lục Orkney, và chịu toàn bộ lực lượng của Đại Tây Dương với biển cao tới 19 mét được ghi lại tại khu vực này. Các nhà phát triển năng lượng sóng hiện đang thử nghiệm tại trung tâm bao gồm Aquamarine Power, Pelamis Wave Power, ScottishPower Renewables và Wello.[20]